Wat houdt de Ethereum merge precies in?
Om het event beter te begrijpen, is het interessant enkele termen kort en duidelijk te schetsen en wat er aan dit event is voorafgegaan.
Sinds de lancering van de Ethereum blockchain werd er consensus gevonden dankzij hetzelfde consensusmechanisme dat we kennen van de Bitcoin blockchain, n.l. proof-of-work (Pow). Miners trachten als eerste de juiste sleutel te vinden die het block valideert en vervolgens aan de chain wordt toegevoegd. Dat zorgt enerzijds voor een ijzersterk en onkraakbaar netwerk maar vergt anderzijds ook heel veel energie.
The Merge zal er voor zorgen dat de Ethereum blockchain overschakelt naar een proof-of-stake (PoS) consensusmechanisme. Consensus tussen de nodes in het netwerk wordt dan op een andere manier bereikt dan met PoW. Men spreekt dan niet meer van miners maar van validators. De validator krijgt een vergoeding in ETH.
Wil je een eigen Ethereum PoS validator node draaien, dan zal je wel een minimale hoeveelheid van 32 ETH (“de stake”) moeten staken of vastzetten. Dat komt aan de huidige ETH prijs overeen met een kleine €44000.
Hoe is het zo ver gekomen?
Op 30 juli 2015 werd de Ethereum blockchain gelanceerd. Maar het Ethereum netwerk werd populair en barstte al snel uit z’n voegen. Vitalik Buterin, de ontwerper en nog steeds het gezicht van de Ethereum Foundation, zag snel de limieten van zijn eerste ontwerp. Hij begon hetzelfde jaar al met de voorbereidingen voor een ETH 2.0.
De populariteit van Initial Coin Offerings (ICO’s), non-fungible tokens (NFT’s) of decentralized finance (DeFi), brachten de limieten op het vlak van schaalbaarheid, snelheid en transactiekosten, pijnlijk naar voren. Het Ethereum netwerk vertraagde enorm en transactiekosten swingden de pan uit. Maar met alle waarde die ondertussen in het Ethereum netwerk zit, zou het allesbehalve eenvoudig zijn deze problemen aan te pakken. Ook de omvang en complexiteit van de plannen, gooiden roet in het eten en maakte dat deadlines keer op keer uitgesteld werden.
Bovendien zorgden interne strubbelingen in het developers team over de manier waarop, voor de nodige vertragingen. Van het originele team dat mee aan de wieg stond in 2015 gingen o.a. Gavin Wood (oprichter Polkadot en Kusama) en Charles Hoskinson (oprichter Cardano) hun eigen weg en richtten hun eigen projecten op.
Tenslotte is Ethereum, net zoals Bitcoin, een open-source project waaraan veel developers meewerken, sommige bezoldigd, maar ook veel op vrijwillige basis. Efficiënt samenwerken in een team kan al moeilijk blijken op een kleine, lokale schaal.
Wat waren de uitdagingen?
De consensus binnen het dev-team was wel dat één update met verbeteringen onmogelijk en te riskant ging worden. Daarom werd er gekozen voor een aanpak in verschillende fasen. De eerste belangrijke, grote stap was de lancering van de Beacon chain, op 1 december 2020. Deze upgrade legde de basis voor alle volgende upgrades. De Beacon chain is waar er gebruik gemaakt wordt van het PoS mechanisme.
Vanaf dat moment was het mogelijk je op te geven om een validator te worden in het komende PoS mechanisme. Dat komt er op neer dat je 32 ETH moet staken én een machine moet hebben dat 24/7 beschikbaar is om blocks te valideren.
Dat klinkt eenvoudig in theorie maar blijkt in de praktijk toch niet zo eenvoudig. Dat is dan ook de reden waarom er ondertussen verschillende pools zijn waaraan je kan deelnemen.
Wanneer vond The Merge plaats?
Wanneer de Terminal Total Difficulty (TTD) van 58750000000000000000000 bereikt wordt, zal het laatste block gemined zijn en worden overgeschakeld van het PoW naar het PoS mechanisme.
Wat brengt de toekomst voor Ethereum?
De Merge is een enorme verandering en een grote stap voorwaarts in de roadmap. Maar de weg voorwaarts is nog lang en er staan nog erg veel veranderingen op de planning van Buterin. Dat illustreert onderstaande grafiek.
Happy birthday beacon chain!
— vitalik.eth (@VitalikButerin) December 2, 2021
Here's an updated roadmap diagram for where Ethereum protocol development is at and what's coming in what order.
(I'm sure this is missing a lot, as all diagrams are, but it covers a lot of the important stuff!) pic.twitter.com/puWP7hwDlx
Na de Merge is de volgende grote verandering aan de horizon de lancering van het sharding principe. Die zal de huidige layer 2-protocols zoals bvb. Polygon, aanhechten aan de Beacon chain. Een vermindering van de transactiekosten en een verbetering op het vlak van de schaalbaarheid zijn de voornaamste doelen. De Surge, zoals die update gedoopt is, wordt ergens in 2023-2024 verwacht.
De belangrijkste verandering voor veel Ethereum fans is echter dat de uitgave van nieuwe ETH’s sterk zal verminderen. Voor de Merge werden er namelijk +/- 13000 ETH/dag toegekend als mining reward. Die vallen na de Merge helemaal weg. Dat wil zeggen dat er enkel de +/- 1600 ETH/dag als staking reward overblijven.
Samen met het “burnen” van een gedeelte van de gas fees (transactiekosten) door de EIP-1544 update zal er voor zorgen dat de ETH in theorie op termijn deflationair zal worden. In de praktijk zal dit na de Merge het inflatiepercentage van +/- 4,13% naar +/- 0,49% terugbrengen. Dit gegeven kreeg de naam de Triple Halving mee want het komt ruwweg overeen met drie Bitcoin halvings.
Wat gaat er niet wijzigen in Ethereum?
Maar wat er nu dus niet staat te gebeuren, is de reductie in transactiekosten. Noch zal de snelheid van het netwerk sterk vergroten. Deze aanpassingen zullen pas in volgende stappen worden aangepakt.
De Merge zal er ook niet voor zorgen dat de mensen die sinds december 2020 ETH gestaket hebben op de Beacon chain, deze terug kunnen vorderen. Daarvoor is een specifieke update in de nabije toekomst gepland. Die moet er bovendien voor zorgen dat niet iedereen al deze ETH op hetzelfde moment kan unstaken, maar dat er een bepaalde maximale dagelijkse hoeveelheid zal worden opgelegd. De gestakete ETH’s zijn namelijk nodig om de veiligheid van het PoS-netwerk te verzekeren.
Wat zullen de voordelen voor Ethereum?
Eén belangrijk voordeel dat het meest naar voren komt is dat er, naar verluidt, veel minder energie zal nodig zijn om de veiligheid van het netwerk te garanderen. Sommige Ethereum developers spreken zelfs over een reductie in energieverbruik van 99,95%.
Dat zou de weg voor institutionele investeerders, die veel belang hechten aan de ESG (Environmental, Sustainable, Governance) waarden, wanneer ze nieuwe investeringen zoeken.
The per-tx comparison is even more crazy! pic.twitter.com/g4YVKxswwG
— carlbeek.eth 🐼 (@CarlBeek) May 18, 2021
Wat zullen de nadelen zijn voor Ethereum?
De nadelen van het overschakelen naar een PoS-consensusmechanisme zijn vaak principieel en gaan tot de basis van de bestaansreden van digitale munten. Bitcoin en het PoW-mechanisme werd net ontworpen om volledig autonoom en neutraal geld te zijn. Los van organisaties, overheden of bedrijven met allemaal hun eigen belangen. Iedereen kan relatief eenvoudig een Bitcoin node installeren en mee een deel uitmaken van het netwerk.
Bij het nieuwe Ethereum PoS netwerk zal dat niet zo eenvoudig zijn. Je moet om te beginnen 32 ETH hebben, wat voor de meesten onder ons tegen de huidige prijzen al erg moeilijk te bekomen is. Dat zorgt er voor dat je potentieel een klimaat creëert waarin de rijken enkel rijker zullen worden. Ook de decentralisatie werkt het niet erg in de hand, integendeel. Op dit moment controleren Binance, Kraken, Coinbase en Lido Finance samen meer dan 61% van alle gestakete ETH (zie foto hieronder).
Er wordt bijvoorbeeld ook gevreesd dat overheden omwille van het beperkte decentrale karakter, bepaalde transacties kunnen censureren. Recent nog werd Tornado Cash zo verboden door de Amerikaanse autoriteiten omdat zij diensten aanbieden die gebruikers toelaten transacties te doen waarbij de verzender, ontvanger en het bedrag, onbekend blijven. Principes die veel aanhangers van cryptomunten hoog in het vaandel dragen.
Conclusie
De Merge is de lang geanticipeerde overstap van het Ethereum netwerk van PoW naar PoS. Het is een eerste echt grote stap naar een oplossing voor de problemen die de populariteit van het netwerk met zich hebben meegebracht. Het brengt echter nog geen onmiddellijke oplossing voor de acute problemen rond schaalbaarheid, snelheid en hoge transactiekosten.
Wat de Merge op korte termijn zal betekenen voor de prijs van ETH is onduidelijk. Veel zal er wellicht afhangen van of de overgang wel of niet vlekkeloos verloopt.
